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Depuis que sa mère l'a abandonné, Joël, 12 ans, vit seul avec son père, bûcheron dans le nord de la Suède. Un jour, alors qu'il traverse la rue, il est renversé par un bus mais se relève indemne. Se considérant comme miraculé, il cherche comment remercier celui qui l'a sauvé.

Dans la chaleur intenable de l'été 1994, une jeune fille s'immole par le feu dans un champ de colza. Le lendemain, un ancien ministre est tué à coups de hache. C'est le début d'une série de meurtres terrifiants. Quel est le lien entre tous ces morts ? La police d'Ystad, menée par Kurt Wallander, entame une course contre la montre pour arrêter le tueur... avant qu'il ne frappe à nouveau.
« C'est sans aucun doute le même meurtrier que pour Wetterstedt. Celui-ci aussi a été scalpé. »

Septembre 1994, l'inspecteur Wallander rentre de vacances et espère un automne calme. Mais il lui faut bientôt éclaircir une série de meurtres à donner froid dans le dos aux policiers les plus endurcis.
Un vieil ornithologue a été retrouvé empalé dans un fossé, un autre, passionné d'orchidées, ligoté à un arbre et étranglé, le dernier, chercheur à l'Université, noyé au fond d'un lac. Pourquoi tant de férocité à l'égard de citoyens apparemment paisibles ? Et pourquoi ces mises en scène sadiques ? Parce que - selon la devise de Wallander - les êtres sont rarement ce que l'on croit qu'ils sont.
Et si le crime était la vengeance d'une autre victime contre ses bourreaux ? Dans ce cas, l'inspecteur Wallander n'a plus qu'à se hâter pour empêcher un nouveau meurtre tout aussi barbare.

L'inspecteur Kurt Wallander qui a dÂecidÂe de changer de vie et de dÂemissionner, refuse d'aider un ami avocat, Sten Torstensson, quand celui-ci lui demande d'enquÃeter sur la mort dans d'Âetranges circonstances de son pÁere, avocat lui aussi. Mais Sten est assassinÂe et Wallander demande Áa Ãetre chargÂe du dossier. Il dÂecouvre que le pÁere de son ami avait pour client un richissime homme d'affaires.